遵义会议之后，党在政治上、军事上纠正了“左”倾教条主义的错误，但由于各种条件的限制，对这种错误还没来得及进行思想认识上的彻底清理，因而全民族抗战爆发之初，党内有人机械地执行共产国际关于统一战线的指示，照搬他国共产党建立反法西斯统战线的经验，对统一战线的独立自主认识不够。1937年12月的中共中央政治局会议上，王明在传达共产国际指示时就明确提出要“一切经过统一战线”“一切服从抗日”，这说明教条主义在党内还有一定的市场。此外，党风上的宗派主义、文风上的党八股等不良作风，在党内一些人身上仍然存在。

全民族抗战爆发之时，全国党员约4万人左右，诺大个华北地区，尽管党组织与过去相比有了很大发展，但也只有5000余名党员。随着大片抗日根据地的开辟和八路军、新四军影响的日益扩大，党的组织力量和党员数量严重落后于形势的发展。1938年3月15日，中共中央作出《关于大量发展党员的决议》，强调“大量的十百倍的发展党员，成为党目前迫切与严重的任务”。随后，各级党组织大力开展党员发展工作。到1939年，仅冀中全区党员就发展到9万多人，全国党员发展到50万人。到1940年7月，更是发展到80万人。这些新党员革命积极性很高，但他们大都出身于农民和其他小资产阶级，有些人身上还存在着某些非无产阶级思想，容易受到党内教条主义、宗派主义和党八股的影响。如何整顿党的作风，把党锻造成为一个真正的马克思主义政党，在抗战的大环境中保持党的无产阶级先锋队性质，就成为党亟待解决的一个重大问题。

1942年2月1日，毛泽东在中央党校的开学典礼上作《整顿学风党风文风》的报告，重点讲到了什么是理论和理论家的问题。他说:“我们读了许多马列主义的书籍，能不能就算是有了理论家呢?也不能的。因为马列主义是马恩列斯他们根据实际创造出来的理论，从历史实际和革命实际中抽出来的总结论。我们如果仅仅读了它，但是没有根据它来研究中国的历史实际和革命实际，没有创造出合乎中国实际需要的自己特殊的理论，我们就不能妄称为马克思主义的理论家。如果我们只知道背诵马克思主义的经济学或哲学，从第一章到第十章都背得烂熟了，但是完全不能应用，这样是不是就算得一个马克思主义的理论家呢?大概不能算，这样的理论家还是少一点好。”他还说空洞的理论是没有用的，不正确的，应该抛弃的。好谈这种空洞理论的人，应该伸出一个指头向他刮脸皮。马列主义是从客观实际产生出来又在客观实际中获得了证明的最正确最科学最革命的真理，但是读马列主义的人却把它看成是死的教条，这样就阻碍了理论的发展，害了自己，也害了同志。

1941年5月，毛泽东在延安高级干部会议上作了《改造我们的学习》的报告，号召全党树立马克思主义与中国实际相结合的作风。同年7月，中共中央作出《关于増强党性的决定》，号召全党坚持实事求是的原则，加强党的团结，从思想上、政治上、作风上克服各种不良作风。同年9月10日至10月22日，中共中央政治局召开扩大会议，集中讨论土地革命时期党内的路线是非问题，并决定在党内开展整风学习，反对主观主义和宗派主义。随后，在延安高级干部中开展马克思主义理论和党的历史的学习，整风运动在高级干部中率先开展。

全党整风是以1942年2月毛泽东先后作《整顿党的作风》和《反对党八股》的讲演开始的，它的主要内容是反对主观主义以整顿学风、反对宗派主义以整顿党风、反对党八股以整顿文风，采取的方针是“惩前毖后，治病救人”，目的是既要弄清思想又要团结同随后，整风运动在各个根据地广泛开展。整风运动是一次全党性的马克思主义思想教育运动，使全党真正认识到了马克思主义与中国具体实际相结合的重要性，也在全党完全确立了实事求是的马克思主义思想路线。整风运动开创了通过整风学习、开展批评与自我批评进行党内教育，实现党的自我革命的有效方式。